В разгар революционных событий и последовавшего за ними сурового времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — лишь один из двенадцати, входивших в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом. Мебель со временем разъехалась по разным местам.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, который соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по стране стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и эта информация дает ему новую надежду.
